전략국제문제연구소(CSIS)는 양국 관계의 현 추세와 과거 사례를 토대로 네 가지 전략적 시나리오를 제시하고 있다

표 우측 상단에 위치한 시나리오는 자유주의적 질서를 과감히 버리고, 힘의 정치에 기반한 국제질서로 전환하는 것을 뜻한다. 트럼프 2기 행정부는 개방적 다자무역 대신 양자 간 균형무역을 기준으로 삼고, 동맹 안보 보장을 조건부로 전환하는 등 다방면에서 현 국제질서의 규범적 기반을 약화시키고 있다.

이 시나리오 하에서는 미·중 간 제한적 합의가 가능하지만, 최종 목표는 체제 개혁이 아니라 관계 안정화에 있다. 따라서 미국은 중국의 국가 주도 경제 모델을 사실상 수용하고, 동아시아 내 중국의 영향력 또한 암묵적으로 인정하게 될 것이다. 이러한 접근은 단기적으로 긴장을 완화하고 경제적 연결성을 유지하는 데 어느 정도 기여할 수 있으나, 전 세계적으로 중대한 대가를 치를 위험이 있다. 권위주의적 정치 형태가 확산될 가능성이 높아지고, 미국의 약속에 대한 동맹국의 신뢰가 약화되며, 오랜 기간 유지되어 온 미국 외교정책의 자유주의적 원칙이 심각하게 훼손될 수 있기 때문이다.

표 좌측 상단에 위치한 시나리오는 과거 미국이 추진했던 전략으로, 중국을 자유주의적 질서에 통합하려 했던 경험을 반영하고 있다. 카터 행정부부터 오바마 행정부에 이르기까지, 미국은 외교적 관여를 통해 중국의 구조적 개혁을 유도하는 일관된 전략을 추구해 왔다. 이러한 접근은 클린턴 행정부 시기에 베이징과의 협상을 통해 구체화되었으며, 그 결과 2001년 중국의 세계무역기구(WTO) 가입이라는 역사적 결과로 이어졌다.

트럼프 1기 행정부 또한 초기에는 일방적 압박을 통해 중국의 구조적 개혁을 촉진함으로써 외교적 관여의 틀을 일정 부분 유지하고자 했다. 그러나 시간이 지나면서 중국이 기존 합의 내용에서 후퇴하고, 보다 협소한 1단계 합의(Phase One Deal)만을 수용하는 방향으로 전환하자, 미국도 외교적 관여 전략에 대한 신뢰를 점차 상실하게 되었다. 중국의 자유화 가능성에 대한 기대가 급격히 약화되면서, 미국 정부는 더 이상 구조적 개혁을 통한 변화를 주요 전략적 목표로 삼지 않게 되었다.

마지막으로 표 좌측 하단 시나리오는 바이든 행정부가 채택했던 탈위험화 전략을 나타낸다. 이 접근법은 구조적 개혁의 실현을 기대하기보다는 미국 자체의 회복력 강화를 중심 목표로 설정한다. 탈위험화 전략은 국내 산업에 대한 전략적 투자 강화, 국제 무역 규범의 재편, 민주주의 동맹국들과의 협력 강화에 중점을 둔다. 자유주의적 가치를 명시적으로 유지하는 한편, 중국 체제를 변화시키는 것을 더 이상 현실적인 목표로 설정하지 않는다. 대신에 자유주의 국제질서를 중국의 체제적 영향력으로부터 단절하고, 양자 관계 복원보다는 자유 시장과 민주주의 제도의 수호를 우선시하는 방향으로 전략적 초점을 맞추는 것이다.