중국은 단가를 낮춘 대량 생산으로 산업 전반에서 경쟁력을 넓혀가고 있다. 반도체와 항공 분야는 과학적 복잡성 탓에 여전히 약점으로 남아있으나, 공급망 구축을 통해 빠르게 미국을 추격하고 있다. 중국의 제조 역량은 위기 상황에서 생산라인을 빠르게 전환할 수 있는 유연성에 있다. 2020년 코로나19 팬데믹 당시, 중국 기업들은 정부와 함께 마스크·식료품 등 필수 물자 생산으로 즉각 전환하며 공급망 붕괴를 최소화했다. 이는 잉여 생산능력을 전략 자산으로 유지해 온 덕분이었다. 잉여생산을 포함한 생산능력 분배는 물론 계획경제 국가 시스템 때문이다.

미국은 경제가 금융화·서비스화 함으로써 제조 기반은 물론 프로세스 지식을 상당 부분 잃었다. 오랜 오프쇼어링으로 기술과 노하우가 중국으로 이전되면서, 미국 내 엔지니어링 학습 공동체와 기술 생태계의 순환에도 문제가 생겼다. 또한 기업들의 신조는 ‘재고는 악(inventory is evil)’이었다. 위기 시에 대응할 잉여나 예비 생산 능력이 부족할 수밖에 없었다. 이러한 구조는 코로나19 팬데믹 당시 필수 물자 생산에 큰 어려움으로 드러났다. 저자는 중국의 제조 역량이 위기 상황에서 생산을 신속히 확장할 수 있는 실질적 능력이며, 이는 미국이 갖지 못한 전략적 우위라고 평가한다.

이런 경제 구조는 중국에는 과속을, 미국에는 교착을 낳았다고 저자는 본다.

중국의 엘리트 계층은 주로 건설에 능통한 엔지니어로 구성되어 있다. 저자는 이러한 배경을 바탕으로, 중국 특색 사회주의를 ‘엔지니어링 논리’로 해석한다. 중국은 현금 보조나 복지와 같은 전통적 재분배 방식보다, 도로·철도·교량 등 인프라 투자를 통해 물리적 개선을 중심으로 한 발전 모델을 추구한다. 그는 제도와 정책만으로 달성하기 어려운 인적·조직적·생산적 클러스터의 축적된 능력을 국가 경쟁력의 핵심이라고 본다. 이처럼 중국은 매뉴얼로 기록될 수 없는 체화된 숙련도인 프로세스 지식(Process Knowledge)을 중요시한다. 인프라가 제공하는 물리적 체감은 국민에게 삶의 질 향상과 발전에 대한 자부심을 느끼게 하며, 이는 곧 체제 정당성 강화로 이어진다.

거대한 규모와 빠른 속도로 이뤄낸 구이저우성의 고속도로와 교량은 중국의 물리적 인프라의 상징으로 꼽힌다. 그러나 이들은 수익성을 확보하지 못한 초고비용 프로젝트로 평가되며, 구이저우성이 중국 내에서도 부채 비율이 높은 지방 중 하나가 된 원인으로 지적된다. 이는 정치적 인센티브 구조 속에서 가시적인 성과에 집착한 결과로, 심각한 사회·재정·환경적 비용을 초래했다.

로버트 모지스(Robert Moses)는 “뉴욕의 마스터 빌더”로 불리며 거대한 다리, 고속도로, 광대한 공원, 그리고 랜드마크 등을 전례 없는 속도로 건설을 추진한 도시 계획가이다. 그의 사업은 미국의 물리적 역동성을 상징하는 엔지니어링 유산으로 남았고, 오늘날 뉴욕이 글로벌 도시로 성장하는 데 크게 기여했다. 그러나 그의 건설 프로젝트는 노동 계급의 파괴와 자동차 의존도 강화, 도시 구조에 인종적 장벽을 심었다는 이면이 존재한다. 그 결과, 모지스는 ‘영웅이자 악당’이라는 양면적인 평가를 받는 인물로 남았다.

중국은 거대한 공공사업을 빠른 속도로 추진하여 효율성 추구와 물리적 개선이라는 강점을 보였지만, 무리한 투자로 인한 적자 문제를 발생시켰다. 그럼에도 중국은 건설을 멈추지 않거나 멈추지 못한다. 중국의 기술력은 지식을 보존하고 육성하는 엔지니어링 실무 공동체에 기반하고 있으며, 이는 21세기 하이테크 공급망에서 중국을 지배적인 위치로 올려놓는 원동력이 되었다. 내수 수요를 초과한 과잉 생산 문제 역시 또 다른 대규모 공공사업으로 대응하는 방식이 반복되고 있다.